Lorsque nous sommes capables de déceler les changements qui s’opèrent dans nos systèmes de représentations entre un état subit et un état désiré objectif  alors nous pouvons modifier ces sensations pour coder nos expériences afin de parvenir à l’état désiré. Toutefois, le résultat obtenu peut ne pas être immédiat voire être différent de celui désiré. Tandis que bien des personnes auront tendance à prôner la persévérance aveugle et la reproduction des automatismes, la PNL recommande plutôt de changer de comportement. La flexibilité comportementale désigne la capacité d’un individu à changer de critère lors de l’analyse d’un stimulus, ou de point de vue lors de l’analyse d’un problème. Dans les tâches de classification, un ensemble d’objets peut être subdivisé en fonction de divers critères. Par exemple, selon la couleur, ou selon la forme, ou selon la taille, etc…

On peut soumettre des individus à deux tâches successives: pour la première, le critère sera, par exemple, la forme, tandis que pour la seconde, la forme n’a plus d’importance, et c’est la couleur qui est le critère. Ainsi, la capacité des individus à passer aisément d’un critère à un autre définit leur flexibilité cognitive  Dans la résolution d’un problème, l’individu doit souvent essayer plusieurs critères de classification, soit du problème tout entier, soit des éléments qui y jouent un rôle. La flexibilité correspond également au caractère d’une conduite susceptible de changements adaptatifs. Aussi, la flexibilité comportementale se mesure par les changements liés à des différences de situation, ou liés a temps quand une situation perdure. Elle peut prendre des formes diverses:

• Le changement de réponse manifestant un gain: cela se produit dans les apprentissages.
• Le changement de stratégie.

Par ailleurs, on a montré que les changements de stratégie, qui témoignent d’un choix, sont possibles très tôt et qu’ils permettent de surmonter parfois des contraintes dues à l’immaturité. Ainsi, chez le nouveau-né dont la poursuite visuelle est saccadique, avec un pas de saccade rigide, une augmentation du nombre des saccades permet de garder une cible en vue plus longtemps. Les études dites procédurales ont montré que dans les tâches de sériation, dans les épreuves de conservation et dans les jugements de correspondance, des individus de même âge empruntent des démarches différentes pour accéder à des résultats identiques. La consistance intra-individuelle des choix stratégiques, dans des situations de même nature, indique qu’il ne s’agit pas de fluctuations aléatoires.